Automatisering is een van de pijlers van Smart Manufacturing. Door gebruik te maken van geavanceerde technologieën zoals robots, cobots en software gestuurde automatisering, kunnen productieprocessen drastisch verbeterd worden.

Automatisering binnen de maakindustrie heeft een lange weg afgelegd sinds de introductie van de eerste industriële robots in de jaren '60. Tegenwoordig zijn robots niet alleen flexibeler en efficiënter, maar ook veiliger en flexibeler dan ooit tevoren. Robots kunnen eenvoudig repetitieve taken overnemen die voorheen door menselijke werknemers werden uitgevoerd, zoals lassen, assembleren, verpakken en producthandling. Deze toepassingen verhogen niet alleen de productiviteit maar verminderen ook de kans op menselijke fouten.

Voor toepassingen waar automatisering in de nabijheid van mensen moet opereren bieden tegenwoordig cobots een perfecte oplossing. Deze collaboratieve robots zijn ontworpen om veilig naast mensen te werken. Ze zijn uitgerust met sensoren en AI-algoritmen die ervoor zorgen dat ze kunnen reageren op hun omgeving en samenwerken met menselijke medewerkers zonder dat er veiligheidsafschermingen nodig zijn. Cobots kunnen bijvoorbeeld gebruikt worden om de zware en eentonige taken van operators over te nemen, wat de productiesnelheid en -kwaliteit verbetert.

Automatisering kan ook helpen bij het managen van logistieke processen binnen de fabriek. Automated Guided Vehicles (AGV's) bijvoorbeeld, worden gebruikt voor het interne transport van materialen zonder menselijke tussenkomst.

Software-gestuurde automatisering

Naast fysieke robots speelt software een cruciale rol in een geautomatiseerde slimme fabriek. Met bijvoorbeeld Manufacturing Execution Systems (MES) en automatiseringssoftware kunnen de planning, uitvoering en monitoring van productieprocessen worden beheerd. MES-software integreert vaak met andere bedrijfsapplicaties zoals ERP-systemen om een naadloze informatie-uitwisseling te verzekeren. Dit zorgt ervoor dat de productie optimaal is afgestemd op andere bedrijfsprocessen, zoals voorraadbeheer en klantenbeheer. De trends in softwaregestuurde automatisering gaan steeds meer richting het gebruik van AI en machine learning. Deze technologieën kunnen grote hoeveelheden data in real-time analyseren en dynamische aanpassingen maken om efficiëntie en kwaliteit te maximaliseren.

De integratie van al deze automatiseringstechnologieën kan een aanzienlijk voordeel bieden voor maakbedrijven. Belangrijk bij de transitie naar een geautomatiseerde slimme fabriek is een lange termijn visie, waarbij flexibiliteit en schaalbaarheid in acht worden genomen om toekomstige groei of economische veranderingen te kunnen accommoderen.

Tim Wentink